多年生或一年生草本。根纤维状。叶通常基生，二列或多列，有叶鞘；叶舌有或无；叶片剑形、条形或丝状，边缘全缘，基出脉多数，不明显。花序生于花葶顶端，为一球形至圆柱形的头状或为紧密的穗状花序；苞片明显，螺旋状排列或交互对生，宿存或有时在果期脱落；无小苞片；花两性，3基数；萼片3，有时中间1枚萼片退化或不存在，侧生的2枚萼片干膜质，背部有龙骨状凸起；花冠辐射对称，稀两侧对称；花瓣3，黄色，稀白色或蓝色，分离，基部有爪，有时合生成一长筒；雄蕊3，与花瓣对生，花丝短，与花瓣贴生，稀分离，花药2室，药室纵裂；退化雄蕊有或无，如存在，通常为3枚，与花瓣互生；雌蕊由3枚心皮组成，子房上位，1室或3室或不完全3室，侧膜胎座、中轴胎座或特立中央胎座，胚珠倒生、近弯生或直立，花柱丝状，先端3分枝或单1。蒴果长圆体形，3室，室背开裂。种子微小，多数，有丰富的并为粉状的胚乳，胚小。

约4属，300种。广布于世界热带和亚热带地区。深圳有1属，2种。